In texanischen Gefängnissen macht extreme Hitze die Menschen wütender

In der Sommerhitze sind die Zellenöffnungen kurz und es gibt keine Möglichkeit zur Abkühlung.

In der Huntsville Unit (Texas), einem Gefängnis am Rande eines riesigen Waldgebiets 70 Meilen nördlich von Houston, nehmen die Zwischenfälle mit der Hitze zu. Ich meine damit das Temperament der Insassen und der Wärter. Sie verschlimmern sich mit den Temperaturen.

Kürzlich fragte ich meine vier Wäscherei-Mitarbeiter – John, Ricky, Cliff und Tony – nach der Hitze. Wir waren uns alle einig, dass es in unserem Gefängnis viel weniger Unruhe geben würde, wenn wir Klimaanlagen in unseren Zellen hätten.

Da es in unseren Zellen kein richtiges Kühlsystem gibt, müssen wir auf alternative Maßnahmen zurückgreifen: Ventilatoren, notdürftig selbstgebastelte Klimaanlagen, Eis, kaltes Wasser und häufiges Duschen. Aber diese Möglichkeiten sind nur begrenzt wirksam. Die Huntsville Unit ist 175 Jahre alt und hauptsächlich aus rotem Backstein gebaut. Im Sommer steigen die Innentemperaturen oft auf über 30 Grad. Ich schwitze den ganzen Tag und wache mit einer durchnässten Matratze auf.

Die meisten von uns versuchen verzweifelt sich abzukühlen, und brechen manchmal vor Erschöpfung zusammen. Wenn es so heiß ist, arbeiten die Gefängnisangestellten weniger, weil sie das Ausliefern von Eis oder das Zusammenlegen der Wäsche vernachlässigen. Das stellt die Geduld aller auf die Probe. „Manchmal kommt es auch zu körperlichen Auseinandersetzungen. Auf eine Schlägerei kommen 10 Beinahe-Schlägereien„, so Cliff.

Der einzige Ort, an dem ich ein wenig kalte Luft bekomme, ist Sonntagmorgens in der klimatisierten Kapelle. Ansonsten gibt es kaum Erleichterung. In Gebäude 5, wo ich wohne, gibt es kein Thermometer, also weiß ich nicht, wie heiß es drinnen ist. Aber glauben Sie mir: Die Hitze ist gewaltig.

Mein Gebäude wurde 1947 gebaut, wie auf einer Tafel an der Außenseite vermerkt ist. Es hat die Form eines Rechtecks und besteht aus acht Flügeln. Früher gab es in der Mitte einen Außenhof, aber irgendwann haben die Gefängnisbeamten den Hof überdacht und in eine Turnhalle umgewandelt, wie mir Insassen erzählten, die seit 20 oder mehr Jahren hier sind. Neben der Turnhalle befindet sich eine ganze Wand mit Fenstern. Sie bleiben im Sommer geöffnet, aber es kommt nie eine frische Brise durch. Wir leben praktisch in einem Glashaus, das die Hitze einschließt. 

In meiner Zelle versuche ich immer, in der Nähe meiner Ventilatoren zu bleiben. Der Gefängnisladen verkauft 9-Zoll-Ventilatoren für 23 Dollar, und wir dürfen bis zu zwei Ventilatoren auf einmal benutzen. Wenn ich im Bett liege, hängt einer davon an meinem Regal, etwa 5 cm von meinem Kopf entfernt. Mein zweiter Ventilator steht auf dem Boden und zeigt nach oben. Wenn es richtig heiß ist, stelle ich die Ventilatoren auf die höchste Stufe. Das ist ein meist vergebliches Unterfangen. Sobald ich aus dem Bereich der Ventilatoren herauskomme, wird mir sofort wieder heiß.

Im letzten Monat wurden viele Menschen aufgrund ihres Alters, ihres Gesundheitszustands oder einer bestimmten Medikation, die sie anfälliger für die Hitze macht, aus unserer Abteilung verlegt. Einige wurden vom zweiten Stock in den ersten Stock verlegt, wo es kühler ist, weil er näher am Boden liegt. In der Zwischenzeit wurde eine Handvoll älterer Menschen in andere staatliche Gefängnisse mit klimatisierten Zellen verlegt, darunter die Wallace Pack Unit und die Gib Lewis Unit.

UNSERE GEDULD GEHT ZUR NEIGE

Eine Möglichkeit, sich abzukühlen, ist das Duschen, aber das kann kompliziert sein. Zur Duschzeit um 5 Uhr morgens nutzen mehr als 200 Personen 80 Duschen. Je nachdem, wann man ankommt, kann es ganz schön voll werden.

Außerhalb der Zeitspanne von 5 Uhr morgens können nur die Personen duschen, die von der Arbeit kommen. Viele Menschen gehen nur zur Arbeit, um zu baden. Mein Kollege Ricky geht sechs Tage in der Woche zur Arbeit, damit er zu einer angenehmeren Zeit duschen kann. Er sagte, er würde jeden Tag arbeiten, wenn er könnte.

Eine weitere Möglichkeit, sich abzukühlen, ist das Trinken von kaltem Wasser. Jeder Flügel unseres Gefängnisses verfügt über mehrere 10-Gallonen-Kühler, die mit Eiswasser gefüllt sind. Letztes Jahr arbeitete die Eiscrew, die aus mehr als einem Dutzend Personen bestand, rund um die Uhr, um die Kühler gefüllt zu halten. Ich habe sie nie ausruhen sehen. Dieses Jahr ist die Mannschaft auf etwa sechs Personen geschrumpft. Unsere Kühlboxen werden jetzt nicht mehr so oft aufgefüllt, und manchmal kommen wir mehrere Stunden ohne Eis aus.

Später in diesem Sommer werden wir wahrscheinlich Eisknappheit erleben. Das passiert, wenn das Angebot an Eis nicht mit der Nachfrage mithalten kann. Die Küche gibt pro Schicht nur eine bestimmte Menge Eis ab, um es zu sparen. Ist das Kontingent erschöpft, wird bis zum Schichtwechsel kein Eis mehr ausgegeben. Um Eis herzustellen, friert das Personal Wasser in Plastikbeuteln ein. Dann zerbrechen sie das Eis, indem sie es auf den Boden schlagen.

Nach Ansicht von Cliff ist die Eislieferung nicht das größte Problem. Er sagt, es ist die Beschaffung von kaltem Wasser. Da das Personal kein Wasser an die Zellen verteilt, gibt es nur die Möglichkeit, es in den Gemeinschaftsräumen zu holen, die sich direkt vor unseren Zellen befinden. Das Problem ist, dass die Wärter uns nicht aus unseren Zellen herauslassen, wann immer wir wollen. Im Allgemeinen lassen sie die Leute nur alle zwei bis drei Stunden in die Aufenthaltsräume, und man hat nur 30 Sekunden bis ein paar Minuten Zeit, um zu entscheiden, ob man seine Zelle verlassen oder in ihr bleiben will. Wenn man versucht, zum Kühlraum und zurück zu rennen, riskiert man, aus der Zelle ausgesperrt zu werden.

Ricky hält sich tagsüber oft im Gemeinschaftsraum auf, damit er Zugang zur Kühlbox hat. Diejenigen, die in ihren Zellen bleiben, können lange Zeit ohne Zugang zu Eiswasser auskommen.

„Ich weiß, wie es sich anfühlt, in einer Zelle ohne Wasser eingesperrt zu sein“, sagte Ricky. „Ich habe kein Problem damit, hin und her zu laufen und den Leuten Wasser zu geben, wenn sie mich darum bitten.“

In der Waschküche, in der ich arbeite, haben wir zwei Kühlboxen: eine mit Eis und die andere mit Eiswasser. Dort trinken wir alle viel. Normalerweise bin ich derjenige, der den Wasserkühler auffüllt. Aber kürzlich hat die Eiscrew drei Tage hintereinander kein Eis geliefert. Ich vermute, das lag daran, dass es für sie ein längerer Weg war und sie keine 40-Gallonen-Mülltonnen voller Eis die Treppe hinauf- und hinunterschleppen wollten.

So habe ich festgestellt, dass die Sommerhitze meine Geduld bei der Arbeit erschöpft. Im Winter hatte ich kein Problem damit, auf jede erdenkliche Weise zu helfen – beim Falten, Sortieren und Verteilen von Kleidung. Jetzt stelle ich fest, dass meine Arbeitsmoral und die meiner Mitarbeiter in der Hitze nachgelassen hat. Ich lasse die Arbeit einfach liegen. Oft sage ich „nein“, wenn Häftlinge um Hilfe bitten.

KEINE ENTLASTUNG

Mitte Juli half ich zwei Stunden lang, 10 Paletten mit neuer Häftlingskleidung aus einem Lastwagen auszuladen, der in der texanischen Sonne stand. Sobald wir wieder drinnen waren, trank ich reichlich Wasser aus einer Kühlbox. Dann ging ich zurück in meine Zelle und schlief sofort vor Erschöpfung ein.

Ohne Klimaanlage haben wir in unseren Zellen keinen Schutz vor der Hitze. Eine der Lösungen des Staates für dieses Problem ist das so genannte Respite-System. Die Richtlinien des texanischen Justizministeriums besagen, dass die Gefangenen 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche Zugang zu klimatisierten Bereichen haben sollten und dass sie sich so lange wie nötig in diesen Bereichen aufhalten können. Doch das System unserer Gefängnisse ist ein einziges Chaos.

Ich sehe überall im Gefängnis Aufkleber mit der Aufschrift „Erholung“, aber die damit gekennzeichneten Orte werden nicht wirklich zur Abkühlung genutzt. Die Bildungsabteilung wird nicht als Erholungsraum genutzt. Auch in der Kapelle geht es drunter und drüber. Wenn dort Unterricht stattfindet, dürfen wir normalerweise nicht hinein, um zu verschnaufen. Bei den Gottesdiensten ist die Kapelle normalerweise mit 200 Personen voll besetzt.

Auch die Krankenstation ist nicht immer optimal. Im Juli besuchte ich sie drei Stunden lang, um einen Krankenpfleger zu sehen. Es sollte ein ausgewiesener Erholungsort sein, aber der Raum war kaum kühl. Ich sah die Klimaanlage in einem Fenster, und sie blies, aber es schien keine kühle Luft aus ihr zu kommen. „Es ist nicht einmal kalt hier drin“, sagte ein Mann, der in die Krankenstation kam, um sich zu erholen. Nach nur 10 Minuten ging er wieder. Ich gehe zurück in meine Zelle und setze mich vor meinen Ventilator.„

Mein Mitarbeiter in der Wäscherei, Tony, tut jedoch alles, was er kann, um seine Ruhezeit zu nutzen. „Ich verbringe den ganzen Samstag und Sonntag in der Kirche„, sagt er. „Am Freitagabend gehe ich zu den Treffen der Anonymen Alkoholiker, die in einem klimatisierten Raum stattfinden.

Cliff sagte, dass er nie eine Entlastungsmaßnahme in Anspruch nimmt, weil das sehr mühsam ist. Zuerst muss man eine Stunde in unserem Aufenthaltsraum verbringen und darauf warten, dass man zu einer Auffangstation geschickt wird. Der Aufenthaltsraum ist oft voller Drogenrauch, denn die Wärter scheinen sich nicht um Leute zu kümmern, die K2 oder synthetisches Gras rauchen.

Dann muss man „den Wachmann anflehen, dass er einem eine Atempause gewährt„, so Cliff. Je nach Wärter bekommt man vielleicht nur 20 Minuten oder auch zwei Stunden. Danach geht man zurück in den verrauchten Aufenthaltsraum und sitzt eine weitere Stunde, bevor man wieder in seine Zelle geht. Manche Leute, wie Cliff, haben das Gefühl, dass die stundenlange Wartezeit und der Umgang mit unberechenbaren Wärtern jede angebotene Erleichterung zunichtemachen.

„Das bisschen kalte Luft, das du bekommen hast, war die Mühe nicht wert„, sagte Cliff. „Ich bleibe einfach in meiner Zelle vor meinem Ventilator.„

Nach den Bauplänen des TDCJ ist in meinem Gefängnis in naher Zukunft keine Klimaanlage geplant. Aber für andere Gefängnisse ist eine Erleichterung in Sicht. Ab diesem Jahr setzt Texas 85 Millionen Dollar an staatlichen Mitteln ein, um die staatlichen Gefängnisse mit Klimaanlagen auszustatten. Derzeit gibt es in texanischen Gefängnissen rund 46.000 gekühlte Betten – Gefängniszellen in klimatisierten Einheiten. Etwa 16.000 weitere Betten werden gekühlt oder befinden sich in der Planungsphase für eine Kühlung.

Da sich das Temperament aller Menschen bei Hitze verschlechtert, werden die Insassen häufiger ausfallend und die Wärter werden schneller wütend. Eine Studie der University of Wisconsin, Madison, aus dem Jahr 2021, die Daten aus den Gefängnissen des Bundesstaates Mississippi untersuchte, ergab, dass „Tagestemperaturen von durchschnittlich 80 Grad Fahrenheit mit einem 20 %igen Anstieg der täglichen gewalttätigen Interaktionen unter den Insassen und einem 18 %igen Anstieg der Wahrscheinlichkeit von Gewalt insgesamt verbunden waren.“

An einem Junisamstag in der Freizeit sah ich, wie eine Insassin eine Wärterin als „wütende schwarze Frau“ bezeichnete. Sie meldete dies sofort dem Leutnant. Ein paar Minuten später wurde er in Handschellen abgeführt. Es würde mich nicht wundern, wenn er am nächsten Morgen in den Bus in ein anderes Gefängnis gesetzt worden wäre. Am selben Tag sah ich, wie sieben Personen ihre geänderten Hemden beschlagnahmt wurden. Sie hatten die Ärmel abgeschnitten, um in der Hitze ein wenig kühler zu sein.

Dieser Artikel wurde in Zusammenarbeit mit dem Texas Observer veröffentlicht, einem gemeinnützigen, investigativen Nachrichtenmagazin. Melden Sie sich für den wöchentlichen Newsletter an, oder folgen Sie ihnen auf Facebook und X.