Gerardo Cabanillas schwor auf das Leben seines Kindes, dass er unschuldig sei, als er im Alter von 18 Jahren wegen des Verdachts auf sexuelle Nötigung verhaftet wurde, so sein Anwalt. Dennoch gestand er, als ein Polizeibeamter aus South Gate ihm angeblich Bewährung versprach, wenn er das Verbrechen zugäbe.
Dieses falsche Versprechen führte dazu, dass Cabanillas fast drei Jahrzehnte lang im Gefängnis saß, bis DNA-Beweise zeigten, dass jemand anderes das Verbrechen begangen hatte, so die Beamten.
Flankiert von seiner Familie, seinen Anwälten und dem Bezirksstaatsanwalt von Los Angeles, George Gascón, stand Cabanillas am Dienstag als unschuldiger Mann in der Hall of Justice in der Innenstadt, während die Beamten über seine bittersüße, kürzlich aufgehobene Verurteilung sprachen.
„Gerechtigkeit hat sehr lange auf sich warten lassen … wenn man es zu diesem Zeitpunkt überhaupt so nennen kann“, sagte die Anwältin Alissa Bjerkhoel, die Cabanillas über das California Innocence Project vertrat.
Cabanillas wurde eines brutalen Raubüberfalls mit vorgehaltener Waffe und eines sexuellen Übergriffs auf eine junge Frau in South Gate im Jahr 1995 beschuldigt, so die Behörden.
Während eines siebenstündigen Verhörs, bei dem Cabanillas keinen Zugang zu einem Anwalt hatte, versprach Jack Lee Alirez von der Polizei in South Gate dem jungen Mann, dass er auf Bewährung freigelassen würde, wenn er die ihm vorgeworfenen Taten zugeben würde, so Bjerkhoel und Gascón. Stattdessen wurde Cabanillas wegen 14 Straftaten angeklagt, verurteilt und de facto zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt, wie aus den Gerichtsakten hervorgeht.
Bjerkhoel sagte, es habe von Anfang an offensichtliche Probleme mit dem Fall gegeben. Es gab keine physischen Beweise, die Cabanillas mit dem Überfall in Verbindung brachten, sagte sie. Das Opfer wies auf Cabanillas in einem Sechserpack von Verdächtigenfotos der Polizei hin, identifizierte ihn aber nie vor Gericht, weder in einer Vorverhandlung noch in zwei Prozessen, wie Gerichtsakten zeigen.
Der Freund des Opfers sagte, er habe Cabanillas erst identifiziert, nachdem ein Detektiv ihm ein Foto gezeigt und ihm gesagt habe, dass Cabanillas die Person sei, die sie erwischt hätten und dass er gestanden habe, so die Akten.
Cabanillas leugnete jahrzehntelang jegliches Fehlverhalten, und sein Fall wurde schließlich 2017 vom California Innocence Project aufgegriffen, sagte Bjerkhoel. In diesem Jahr entlastete der DNA-Beweis nicht nur Cabanillas, sondern identifizierte auch einen anderen Verdächtigen, der bereits im Gefängnis saß und auf seinen Prozess wegen Mordes wartete, sagte Gascón.
Dieser Verdächtige, den die Staatsanwaltschaft am Dienstag nicht identifizieren wollte, weil die Ermittlungen noch andauern, beging weitere sexuelle Übergriffe, sagte Gascón.
„Wenn die falsche Person für ein Verbrechen verurteilt wird, machen wir nicht nur das System lächerlich, sondern der eigentliche Angreifer bleibt frei“, sagte Gascón.
Cabanillas lehnte es ab, während der Pressekonferenz am Dienstag zu sprechen. Versuche, Alirez zu kontaktieren, waren erfolglos. Die Polizeibehörde von South Gate sagte, sie plane, später am Dienstag eine Erklärung zu dem Fall abzugeben.
Tiffiny Blacknell, Leiterin der Kommunikationsabteilung der Staatsanwaltschaft, sagte, es sei nicht klar, ob die Staatsanwaltschaft Anklage gegen den neuen Verdächtigen erheben werde, da es unklar sei, ob das Opfer eine Anklage erheben wolle.
Die Verbesserung der Einheit zur Überprüfung von Verurteilungen in L.A. County war eines von mehreren Themen, auf die sich Gascón bei seiner reformorientierten Kandidatur für das Amt des Bezirksstaatsanwalts im Jahr 2020 stützte. Obwohl einige Fragen über seine Fähigkeit aufgeworfen wurden, seine groß angelegten Versprechen der Wiedergutmachung von Strafurteilen zu erfüllen, wurden unter Gascón mindestens fünf Personen mit äußerst fragwürdigen Verurteilungen entlastet.
